Le territoire
La Loire, depuis le Mont Gerbier de Jonc, parcourt plus de 1000 kilomètres avant de se jeter dans l’océan Atlantique, à Saint-Nazaire. Dans les 100 derniers kilomètres, elle rencontre l’océan, formant ainsi l’estuaire.
Le fleuve reçoit en quantité variable les eaux douces de nombreux affluents qui drainent près de 20% de la surface de la France métropolitaine, soit un bassin versant de 117 000 km².
Depuis la source de la Loire, les eaux douces empreintes des activités humaines (industrie, agriculture, urbanisation) sont collectées par le fleuve et apportées à l’océan en quantité et qualité variables, mêlées de sédiments et recelant de nombreux organismes vivants (animaux, végétaux).
Depuis l’océan Atlantique, les eaux salées, mêlées de sédiments et de nombreux organismes vivants, vont et viennent dans le fleuve. Cette zone de rencontre, d’interface, de transition, toujours en mouvement, dont les eaux sont plus ou moins salées, plus ou moins turbides, constitue l’estuaire.